Fósseis de tartaruga gigante e tatu da Era do Gelo são encontrados nos EUA

Na caverna, Moretti encontrou fragmentos de cascos e carapaças destes e outros fósseis. Os principais pertenceram a uma tartaruga gigante e a um pampatério, um antepassado do tatu que podia chegar ao tamanho de um leão.

“Havia fósseis por toda parte, em todo lugar, de uma forma que eu nunca vi em nenhuma outra caverna”, disse Moretti, doutor pela Escola Jackson de Geociência da Universidade do Texas em Austin, nos Estados Unidos, em comunicado. “Eram apenas ossos espalhados por todo o chão.”

Caverna submersa

As cavernas submersas são dutos para riachos subterrâneos. Estas são passagens importantes para as águas subterrâneas no centro do estado do Texas e, por muito tempo, foram descritas, informalmente, como ricas em fósseis. A investigação de Moretti na caverna Bender, localizada em uma propriedade privada no condado de Comal, mostrou que a alegação é verdadeira.

Acredita-se que os fósseis tenham entrado na caverna por meio de sumidouros (pontos onde a água da superfície penetra no subsolo) durante eventos de erosão e inundação que ocorreram há milhares de anos — e ficaram lá desde então.

“Este local está nos mostrando algo diferente, e isso é realmente importante devido a todo o trabalho que já foi realizado nesta região”, apontou o paleontólogo. “Se for de idade interglacial, trata-se de uma nova janela para o passado e para uma paisagem, ambiente e comunidade animal que não havíamos observados nesta parte do Texas antes.”

Fósseis encontrados

Moretti e seu coautor, John Young, realizaram um total de seis expedições à caverna Bender entre março de 2023 e novembro de 2024, coletando fósseis em 21 zonas diferentes. Para encontrá-los, os pesquisadores precisaram rastejar pelo riacho com óculos de proteção e snorkel, retirando os ossos do fundo do leito. Além dos resquícios da tartaruga gigante e do antigo tatu, eles acharam a garra de uma preguiça gigante e ossos de tigres-dentes-de-sabre, camelos e mastodontes.

Segundo o estudo, os fósseis estão polidos, arredondados e apresentam um grau semelhante de mineralização avermelhada. Isso sugere que foram levados para a caverna aproximadamente na mesma época.