Os primeiros animais a habitar o ambiente terrestre, há mais de 400 milhões de anos, tinham sua alimentação baseada em comer outros animais. Mesmo que a migração das plantas da água para a terra houvesse ocorrido bem antes, essas criaturas antigas demoraram mais de 100 milhões de anos para darem uma variada no cardápio.
Uma nova pesquisa, liderada por pesquisadores da Universidade de Carleton (Canadá), foi responsável pela descoberta fóssil de um dos primeiros animais a se alimentar de plantas no planeta.
O fóssil de 307 milhões de anos, encontrado na Ilha do Cabo Bretão, na província canadense da Nova Escócia, remonta um grupo de antigos tetrápodes terrestres – ancestrais de todos os vertebrados terrestres.
Pequeno grande vertebrado
Batizada pelos pesquisadores de Tyrannoroter heberti – que significa “escavador tirano de Hebert”, em homenagem ao seu descobridor, Brian Hebert –, a espécie foi descrita em um estudo publicado hoje na revista científica Nature Ecology & Evolution.
Apenas a cabeça da antiga criatura foi encontrada, mas com base em outros esqueletos mais completos de parentes, o Tyrannoroter provavelmente tratava-se de uma criatura quadrúpedecom cerca de 30 centímetros de comprimento. Segundo Arjan Mann, um dos pesquisadores envolvidos no estudo, diz em comunicado, o tetrápode era próximo ao tamanho e à forma de uma bola de futebol americano.
Pode até parecer um animal pequeno, mas para os parâmetros de 300 milhões de anos atrás, ele estava para um dos maiores animais terrestres da época. Batendo o olho na estrutura encontrada em um toco de árvore fossilizado, os pesquisadores logo puderam afirmar que se tratava de um pantilídeo.
Esse grupo pertence “à segunda fase da vida terrestre, quando os animais se adaptaram permanentemente à vida em terra firme”, afirma Mann. Ele explica que, de qualquer forma, ainda faz parte de um capítulo antigo na história dos vertebrados terrestres.
Como saber se era herbívoro?
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Apesar do achado surpreendente, o fóssil apresentava algumas limitações para o estudo dos pesquisadores. Entre elas, o fato que a cabeça estava com a boca fechada quando foi fossilizada, ocultando estruturas internas. Para contornar isso, a equipe realizou tomografias computadorizadas para a visualização interna do crânio.
“Este espécime é o primeiro do seu grupo a receber uma reconstrução 3D detalhada, o que nos permitiu olhar dentro do seu crânio e revelar os seus dentes especializados, ajudando-nos a rastrear a origem da herbivoria terrestre”, diz Zifang Xiong, um dos pesquisadores do estudo.
Ao analisar o que estava escondido dentro da boca do animal, os pesquisadores encontraram uma boca com dentes adicionais para triturar e moer alimentos, como plantas. Isso não significa que o Tyrannoroter se alimentava apenas de plantas. Ele provavelmente também se alimentava de animais menores, de acordo com os autores do estudo. Ainda assim, a descoberta marca uma nova pista que pode esclarecer sobre os primeiros herbívoros da Terra.
(Por Fernanda Zibordi)